不少人都有過被「鬼壓」的經歷，對一些人來說這種情況甚至成了常態，如同一場醒著的惡夢。極端的鬼壓床案例，甚至成為英國恐怖電影 《The Nightmare》 的題材。電影公司並贊助了一項千人調查，發現 30% 的人有鬼壓床經驗1。
睡眠癱瘓是做夢的保護機制
鬼壓床是有科學根據的，這要從睡眠週期談起。睡眠週期分為四個階段，最逼真的夢境通常發生在第四階段，即快速動眼期（REM）。大腦在這個階段做夢，是分不清現實與夢境的。所以為了防止我們在夢中亂動造成傷害，人體會進入暫時性癱瘓狀態2，在醫學上稱為睡眠癱瘓（sleep paralysis），除非被異常強烈的夢境刺激，才可能揮出一拳或踢出一腳。
大腦醒了身體沒醒
但這個暫時性癱瘓的保護機制並非萬無一失，也有不小心出包的時候。我們來假設一種情況，假設大腦已經甦醒，而身體卻\還沒解除癱瘓狀態，結果就是你動彈不得、喊不出聲，全身像是被沉重的鐵鍊鎖住——這就是鬼壓床。
如電影情節，有些人在鬼壓床時會模糊地看到鬼影、聽到低語，這是因為人在極度緊張時，大腦會自發尋求合理解釋來減輕壓力。若無法用現有知識解釋，就會導向超自然現象，產生幻覺。
鬼壓床與PER2基因有關
睡眠癱瘓常見於睡眠品質差、壓力大、經歷重大變故或服用精神疾病藥物的人。2015年的一項研究指出，睡眠癱瘓與 PER2 基因有關3，這個基因還與人體的晝夜節律有密切關聯，是夜貓子還是早起的鳥兒，生來就已注定。
養成良好睡眠習慣、適時紓解壓力可以降低鬼壓床發生率。雖然鬼壓床發生時我們無法阻止，但明白它不是驚恐的超自然現象，而只是大腦比身體先甦醒的狀況，能幫助我們不感到慌張，更不會以為家裡「鬧鬼」。如果你長期受鬼壓床困擾，請諮詢醫生，以免有其他潛在健康問題。
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- Denis D et al. (2015).A twin and molecular genetics study of sleep paralysis and associated factors. NIH.