想象一下，你其實是個「會行走的國度」，因為你身體裡住著 100 兆個細菌！這些細菌的總重約 2 公斤，比我們全身細胞數量多 10 倍。簡直像個生物大都市，不是嗎？這些小居民們的生活狀況直接影響到你的健康。所以，要保持身體健康，先得照顧好這一大群細菌們的平衡。

這 100 兆個細菌主要住在你的腸道裡，如果把腸道比作它們的生態系，那吃塊蛋糕或喝罐汽水就像天氣變化。忽然來場土石流或刮陣龍捲風，當然會對這些居民的生存造成影響！久而久之，你的生活習慣、飲食習慣會在腸道裡形成一個特定環境，適合某些好菌或壞菌生存。看看全球暖化對地球的影響，是不是直接或間接造成了某些生物的興亡？

腸道的神經系統複雜得像是第二個大腦！雖然主要工作是消化吸收，但其敏銳程度不輸給你的腦袋，要說擁有運算微積分的實力也不為過。腸道和睡眠有什麼關係？過去的觀念認為，調節睡眠的褪黑激素主要由大腦松果體產生，但最新研究發現，腸道裡產生的褪黑激素是大腦的 400 倍。Breus 博士在 Psychology Today 發表的一篇文章指出¹，腸道健康對調節生理時鐘、影響睡眠荷爾蒙有顯著作用。

談到腸道健康，怎能不提益生菌（probiotics）？不過你可能不知道，口服益生菌不會成為腸道裡的永久居民，它的幫助是暫時性的。好比身體裡正在興建一座高樓，益生菌就像外來移工，可以為工程暫時出力，但時間一到即會自動凋亡。所以，服用益生菌可以幫助維持腸道健康，但最根本的做法還是從飲食習慣著手，基本原則就是避免加工食物，多吃原形食物，尤其是益生元（prebiotics）。

益生元，又稱益生質，和益生菌只有一字之差，卻是完全不同的東西。益生元不是菌，而是天然食物中不易被消化的多糖成份，可以幫助腸道內好菌的生長。含有益生元的食物有蘆筍、朝鮮薊、香蕉、莓果、亞麻籽、洋蔥、大蒜及全麥類食品等。除此之外，將煮熟後的澱粉冷藏，可以把易消化的澱粉轉化成抗解澱粉（resistant starch），也是益生元的一種。所以，用冰過的飯製成炒飯，或是冰過的馬鈴薯製成沙拉，都對腸道健康非常有益喔！